城市作為“以非農(nóng)活動為主體，人口、經(jīng)濟、政治、文化高度集聚的社會物質(zhì)系統(tǒng)”，在奴隸社會就已經(jīng)產(chǎn)生,其基礎是通過神廟和宮廷之手發(fā)展起來的古代工業(yè)。城鎮(zhèn)化是人類發(fā)展史上一次規(guī)模宏大的運動，但是在相當長的歷史時期，城鎮(zhèn)作為古代各種非農(nóng)因素作用的結果，其數(shù)量和規(guī)模的增長都非常緩慢，并未出現(xiàn)城鎮(zhèn)化趨勢，只是在近代，才出現(xiàn)了城市數(shù)量、大城市數(shù)量、城市人口數(shù)量迅速增加即城鎮(zhèn)化趨勢。馬克思在1867年出版的《資本論》**卷中曾以英國為例注意到這一現(xiàn)象：“19世紀初，在英國除倫敦外再沒有一個10萬人口的城市。只有五個城市超過5萬人。而現(xiàn)在，超過5萬人的城市已有28個。”20世紀以來，西方發(fā)達國家的城鎮(zhèn)化水平有了更迅速的提高，城鎮(zhèn)作為人類經(jīng)濟社會的核心載體，具有生產(chǎn)力、生產(chǎn)關系和上層建筑三個維度，在城鎮(zhèn)化的過程中，反映了近現(xiàn)代社會生產(chǎn)力、生產(chǎn)關系和上層建筑的全方位變遷，近現(xiàn)代城市作為資本主義國家的經(jīng)濟、政治、交通運輸、社會文化活動和信息中心，通過集聚、整合、過濾、擴散、輻射等功能，對配置資源、提高效率、滿足需求、實施管理發(fā)揮了巨大作用，使大量的人口（主要是農(nóng)民）突然被強制地同自己的生存資料分離，被當作不受法律保護的無產(chǎn)者拋向勞動市場，并受雇于資本，促成了人口的空間集中。因此，城鎮(zhèn)化運動的宏觀表現(xiàn)在于農(nóng)村土地不斷地變成城市土地，農(nóng)民不斷地變成市民，農(nóng)業(yè)不斷地變成工業(yè)的持續(xù)過程。實際上是工業(yè)化、城鎮(zhèn)化與現(xiàn)代化次序進行或者疊加進行的復雜過程。歐美國家的城鎮(zhèn)化是次序進行的，而中國的城鎮(zhèn)化過程主要是疊加進行的。