活性炭是一種經特殊處理的炭，將有機質料（果殼、煤、木材等）在隔絕空氣的條件下加熱，以減少非碳成分（此進程稱為炭化），然后與氣體反響，外表被腐蝕，產生微孔興旺的結構 （此進程稱為活化）。由于活化的進程是一個微觀進程，即很多的分子碳化物外表腐蝕是點狀腐蝕 ，所以造成了活性炭外表具有很多細小孔隙。活性炭外表的微孔直徑大多在2～50nm之間，即便是少數的活性炭，也有巨大的外表積，每克活性炭的外表積為500~1500m2，活性炭的全部簡介
活性炭是由木質、煤質和石油焦等含碳的質料經熱解、活化加工制備而成，具有興旺的孔隙結構、較大的比外表積和豐厚的外表化學基團，特異性吸附能力較強的炭資料的統稱。  
通常為粉狀或粒狀具有很強吸附能力的多孔無定形炭。由固態碳質物（如煤、木料、硬果殼、果核、樹脂等）在隔絕空氣條件下經600～900℃高溫炭化，然后在400～900℃條件下用空氣、二氧化碳、水蒸氣或三者的混合氣體進行氧化活化后獲得。
炭化使碳以外的物質蒸發，氧化活化可進一步去掉殘留的蒸發物質，產生新的和擴大原有的孔隙，改進微孔結構，增加活性。低溫（400℃）活化的炭稱L-炭，高溫（900℃）活化的炭稱H-炭。H-炭必須在慵懶氣氛中冷卻，否則會轉變為L-炭。活性炭的吸附性能與氧化活化時氣體的化學性質及其濃度、活化溫度、活化程度、活性炭中無機物組成及其含量等因素有關，*要取決于活化氣體性質及活化溫度。
活性炭的含炭量、比外表積、灰分含量及其水懸浮液的pH值皆隨活化溫度的進步而增大。活化溫度愈高，殘留的蒸發物質蒸發愈徹底，微孔結構愈興旺，比外表積和吸附活性愈大。 
活性炭中的灰分組成及其含量對炭的吸附活性有很大影響。灰分*要由K2O、Na2O、CaO、MgO、Fe2O3、Al2O3、P2O5、SO3、Cl-等組成，灰分含量與制取活性炭的質料有關，而且，隨炭中蒸發物的去除，炭中的灰分含量增大。 
截止2007年，國際活性炭年產量達900kt，其間煤基(質)活性炭占總產量的2/3以上；而中國年產量已突破400kt，居國際*位，美國、日本等也是國際*要的活性炭產出國。 
理化特性
依據活性炭的外形，通常分為粉狀和粒狀兩大類。粒狀活性炭又有圓柱形、球形、空心圓柱形和空心球形以及不規則形狀的破碎炭等。跟著現代工業和科學技術的發展，出現了許多活性炭新品種，如炭分子篩、微球炭、活性炭納米管、活性炭纖維等。 
孔隙結構
活性炭是由石墨微晶、單一平面網狀碳和無定形碳三部分組成，其間石墨微晶是構成活性炭的主體部分。活性炭的微晶結構不同于石墨的微晶結構，其微晶結構的層間距在0.34～0.35nm之間，空隙大。即便溫度高達2000 ℃以上也難以轉化為石墨，這種微晶結構稱為非石墨微晶，絕大部分活性炭屬于非石墨結構。石墨型結構的微晶排列較有規則，可經處理后轉化為石墨。非石墨狀微晶結構使活性炭具有興旺的孔隙結構，其孔隙結構可由孔徑散布表征。活性炭的孔徑散布范圍很寬，從小于1nm到數千nm。有學者提出將活性炭的孔徑分為三類：孔徑小于2nm為微孔，孔徑在2～50nm為中孔，孔徑大于50nm為大孔。 
活性炭中的微孔比外表積占活性炭比外表積的95%以上，在很大程度上決議了活性炭的吸附容量。中孔比外表積占活性炭比外表積的5%左右，是不能進入微孔的較大分子的吸附位，在較高的相對壓力下產生毛細管凝聚。大孔比外表積一般不超越0.5m2/g，僅僅是吸附質分子到達微孔和中孔的通道，對吸附進程影響不大。