等離子體是區(qū)別于固體、液體和氣體的另一種物質聚集態(tài)，人們稱之為物質存在的第四種狀態(tài)。它由電離的導電氣體組成，其中包括六種典型的粒子，即電子、正離子、負離子、激發(fā)態(tài)的原子或分子、基態(tài)的原子或分子以及光子。

物質從能量較低的聚合態(tài)轉為能量較高的聚集態(tài)將要從外界供給能量（如加溫等），從固體轉化為液體或從液體轉化為氣體時每個粒子需要0.01eV（1eV=1.6022×10-19焦耳）的能量，當氣體進一步從外界吸收能量，分子熱運動進一步加劇，分子離解為原子，原子中的電子獲得足夠的能量脫離電子，成為自由電子。氣體被電離，被電離的氣體中含有大量的電子、離子以及部分中性粒子（原子和分子），其中電子和離子的電荷數差不多相等，宏觀上或平均意義上它是電中性的。

電離的氣體不一定就是等離子體，電離的氣體必須滿足三個條件之后才能稱為等離子體；另一方面等離子體不只是電離的氣體，如固態(tài)金屬中晶格上的正離子和運動的自由電子，半導體中的空穴和電子等都構成固態(tài)等離子體；電解溶液中的正負離子構成液體等離子體等，但是人們一般講到的等離子體還是指氣體放電等離子體。從普通氣體轉化為等離子體，每個粒子需要1～30 eV的能量，可見等離子體是物質中能量較高的物質聚集態(tài)，因此其中的粒子具有較高的活性。